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Dans les années vingt, les montagnes Aurassiennes sont l’une des régions les plus pauvres de l’Algérie, souvent ravagée par les longs hivers, la famine et les maladies. Brahim, maître artisan, est l’un des hommes les plus aisés du pays. Marié à Nakhla, puis à Gamra, il prend pour troisième femme Fadah, belle jeune fille, espérant que celle-ci lui donnera enfin un héritier avant qu’il ne soit trop vieux.

Fadah vit en compagnie des deux autres femmes dans un monde fermé et coupé de l’extérieur à jamais. Seul Brahim se rend en ville une fois par mois pour se ravitailler et livrer ses poteries. L’homme est riche et orgueilleux, d’un tempérament violent. Son affection est entièrement dédiée à son travail. Ses femmes n’existent que pour lui obéir et le servir.

Après un an de mariage, Fadah n’est toujours pas enceinte. Une guérisseuse, est invitée à l’ausculter. Après plusieurs jours de rituels maraboutistes, Hadda promet une grossesse prochaine, et rassure Brahim : «Tu auras un héritier ».

Hemna, mi-vagabond, mi-mendiant, rôde autour de la demeure de Brahim. Il n’est là que pour délivrer Fadah dont il a été le prétendant. Il découvre un tunnel qui lui permet de pénétrer dans la maison.

Quelques mois plus tard, Fadah est enceinte, Brahim est comblé. Fadah voit son statut de femme esclave se changer en celui de maîtresse de maison. Nakhla, la première femme, n’est pas dupe et n’entend pas se laisser faire.

Mais, où est le réel ? Où est l’imaginaire ? Fadah et le tunnel existent-ils vraiment ? Fadah navigue entre deux mondes : le rêve de sa fuite et le cauchemar de son destin inéluctable.

Distinctions

2001

Festival International du Film de San Sebastian
* Nomination Meilleur Premier Film

Festival Cinéma Méditerranéen de Montpellier (Cinemed)
* Prix du soutien technique GTC

2002

Festival International du Film de Rotterdam
* Nomination

Festival du Film d’Istanbul
* Nomination

Festival international du film de Tromsø
* Nomination Meilleur Film

Festival du Film de Göteborg
* Nomination Meilleur Film